Cartagena werd in 227 v.C. onder de naam Qart Hadasht gesticht door de Carthagers. Dat gebeurde op een eerdere Iberische of Tartessische nederzetting, traditioneel geïdentificeerd als Mastia. De stad bereikte zijn hoogtepunt tijdens de Romeinse tijd onder de naam Carthago Nova, een tijd waarin het na de administratieve verdeling van Diocletianus de hoofdstad was van een Romeinse provincie.
Wat opvalt in Cartagena is het grote aantal modernistische gebouwen, dat in de stad werd gebouwd en nog altijd in goede staat is.
Ze dateren uit het einde van de 19de eeuw en het begin van de 20ste eeuw, toen de bourgeoisie zich in de stad vestigde als gevolg van de groei van de lokale mijnbouw.
Het Romeinse theater werd bij toeval ontdekt toen men in het centrum van de stad opnieuw bouwplannen had. Het werd gebouwd tussen de jaren 5 en 1 v.C. Het had een capaciteit van 7000 toeschouwers en was in gebruik tot in de derde eeuw. Daarna werd er een marktplaats gebouwd, die in 425 bij de inval van de vandalen werd vernield.
In Byzantijnse tijd was het opnieuw het comerciële centrum van de stad. In de 13de eeuw werd er een kathedraal op gebouwd.
In het museum van het Romeinse theater kunnen diverse objecten worden bezichtigd, die tijdens de opgravingen werden aangetoffen.
Onder het huidige 'Plaza de los Tres Reyes' kan men een deel van de belangrijkste decumanus van de stad Carthago Nova bezoeken. De stad was, als veel Romeinse steden, verdeeld als een soort schaakbord. Een decumanus is derhalve een oost-west lopende straat. Het moet een winkelstraat zijn geweest met portieken, die het forum communiceerde met het havengebied. Hoewel het oorspronkelijke ontwerp overeenkomt met die van de 1ste eeuw, behoort wat we vandaag zien tot een grote hervorming in de 4e eeuw. Er zijn o.a. overblijfselen te zien van een later gebouwde poort, die de toegang van de haven tot de stad afsloot.
De omgeving van Cartagena
De zg. 'Batería de Castillitos' is een militair fort dat werd gebouwd en bewapend tussen 1933 en 1936 tijdens de dictatuur van Primo de Rivera. Dat gebeurde volgens een programma om een verdedigingsgordel te bieden aan het strategische gelegen Baai van Cartagena.
Tijdens de Spaanse Burgeroorlog kwam het voor het eerst in actie tegen een vloot, die in april 1937 in opstand kwam. Het bleef in gebruik tot 1994. In 2009 werd het gerestaureerd met het doel het geschikt te maken voor toeristisch bezoek.
De zg. 'Gredas de Bolnuevo' (of 'la ciudad encantada') zijn geërodeerde zandsteenformaties langs het strand van het stadje Bolnuevo. De erosie heeft bijna verticale, paddenstoelvormige formaties doen ontstaan, die de wetten van de zwaartekracht lijken te trotseren. In de zandsteen werden microfossielen aangetroffen uit het Plioceen, zo'n 4,5 miljoen jaar geleden.
